| 摆脱亡灵（二） |
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在过去十来年里，科学家已辨认出了多种巨噬细胞的表面分子，它们能够识别自杀细胞。还在濒死的细胞表面发现了一种分子，它会请求巨噬细胞吞食濒死的细胞。2002年底，又发现了数种更为奇妙的巨噬细胞，它们能主动杀死那些濒死的细胞，从而将其清除掉（这种行为与影片《巨蟒与圣杯》中那个狠心的农人何其相似！）不仅如此，科学家还发现健康的细胞会发出“我还没死哩!”的喊叫，以此阻挡那些在周围东嗅嗅，西闻闻，四处寻找濒死细胞的巨噬细胞们。当然，这里的“喊叫”并非真正意义上的喊叫，而是一种“分子意义上的喊叫”，也就是说细胞表面的某种或某些分子能表明细胞的活性，并且能被巨噬细胞所识别。
吃掉我吧
在研究如何清除凋亡细胞时有一个假设，就是巨噬细胞能够识别位于自杀细胞表面的某种或某些物质，这些物质可被看作是一种信号，对巨噬细胞而言就是“吃掉我吧”。大约在十年前，首次找到一种被认为是“吃掉我吧”信号的特殊分子，它就是出现在正经历凋亡过程的人体免疫细胞表面的磷脂丝氨酸分子，正是该分子“邀请”巨噬细胞来吞食正在自杀的免疫细胞。这不由得让人相信，几乎每一种可被巨噬细胞识别的凋亡细胞，其表面都会出现能发出“吃掉我吧”信号的磷脂丝氨酸。
磷脂丝氨酸是在动物细胞膜里发现的一种类脂化合物。不过，它通常不会出现在细胞膜表面。在健康的细胞中，磷脂丝氨酸存在于细胞膜内部；而正在经历凋亡过程的细胞中，有一种酶会将磷脂丝氨酸迅速推至细胞膜表面，于是，凋亡细胞立即发出“吃掉我吧”的“呐喊”。
三年前，又有了更进一步的发现：巨噬细胞表面有一种蛋白质能与磷脂丝氨酸结合。该蛋白质被称为“磷脂丝氨酸受体”（下文中简称“受体”），正是它引发了巨噬细胞吞食凋亡细胞。另外发现，如果把受体基因加入通常不与凋亡细胞发生作用的细胞内，这种经过基因改造后的细胞同样能识别并吞食濒死的细胞。
给我搔痒
科学家还发现，在对“细胞死尸”进行处理方面，还有其他一些受体在发挥关键作用。比如，巨噬细胞表面有一类被称为“清道夫受体”的蛋白质，它们能让巨噬细胞与一些不同的类脂化合物结合。不过，生物学家对这类受体在清理“细胞死尸”过程中的具体作用还不太清楚。令人难解的一点是，某些清道夫受体既可与磷脂丝氨酸结合，又能与许多种其他分子结合，所以还不知道其中谁是“吃掉我吧”信号。另外，只知道巨噬细胞表面还有一些受体不与磷脂丝氨酸及其他已知分子结合，却仍不清楚它们究竟是在同什么分子结合。因此，科学家提出了一种叫作“拴与搔”的理论，认为这些受体的作用首先是帮助巨噬细胞紧紧贴上（就好比是拴住）濒死细胞。接着，磷脂丝氨酸与受体结合。最后，巨噬细胞才会将正在自杀的凋亡细胞(即濒死细胞)吞没。可以这样说，受体先为濒死细胞搔了一下痒痒，然后巨噬细胞才将其吃掉。 |
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