| 创造性的毁灭——细胞凋亡(二)(图) |
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霍维茨等人确认“死亡基因”
1986年，罗伯特·霍维茨及其学生发现了线虫中在细胞凋亡过程中起关键作用的两种基因：ced-3和ced-4。这两种基因的缺失将改变细胞的命运，使线虫中原本正常情况下会死亡的细胞存活并继续分化下去。同时，对于早先发现的在细胞凋亡中起作用的基因，他们也弄清楚了它们所起的确切作用。
在知道了控制线虫细胞凋亡的关键性基因后，霍维茨的一位中国学生于1993年克隆了ced-3 基因，并且发现该基因表达的蛋白质与哺乳动物中的一种酶非常相似。随后的研究发现，该酶与细胞凋亡相关，这表明在哺乳动物中也存在引起细胞凋亡的基因及其表达。
研究新成就及研究的意义
现在，随着对细胞凋亡机制研究的深入，科学家们发现很多细胞内和细胞外信号都可以启动细胞的凋亡。目前，科学家们发现与细胞凋亡相关的基因有三类：促进细胞死亡的基因、抑制细胞死亡的基因和在细胞死亡过程中表达的基因。
细胞凋亡的发现以及对细胞凋亡发生机制的研究，为科学开拓出一个神奇的新领域，意义非常深远。
首先，它加深了人类对于生命的认识。在生物体内，有些细胞将牺牲自己以便于机体自身的维持与更新，可以说，细胞凋亡广泛存在于各种生物体内。同时，细胞凋亡也存在于生物发育的各个阶段。蝌蚪在变态期，尾部细胞将发生凋亡，从而使其能转变成正常的成体蛙。从另外一个角度说，细胞凋亡是一种积极而主动的“创造性的毁灭”过程。譬如，在生物体的正常新陈代谢过程中，细胞的凋亡有助于消除体内衰老的细胞，维持组织器官的形体大小，又不引发炎症反应。
此外，鉴于细胞凋亡过程受到许多基因及其产物的调控，在临床上，如果有选择性地、可控制性地诱导癌细胞的凋亡，同时对机体的正常细胞不产生或产生较小的副作用，对于攻克癌症及其他一些医学顽症将起到重大突破作用。因此，对细胞凋亡及其机制的研究将为癌症、糖尿病等许多疾病的治疗提供新的可能的方法。对人类健康事业产生重大影响。 |
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