| 细胞生命在实验室延伸（二） |
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生物学家们还发现，所有人类细胞都有一个基因造成的产物，称作端粒酶，它能够使端粒伸长。在正常的细胞中，该基因处于沉寂状态。但是，在人类种系细胞即精细胞、卵细胞中，端粒酶十分活跃，而且使端粒保持一个不变的长度－－大约15000个DNA化学符号。端粒酶在癌细胞中也十分活跃，这些癌细胞会启动端粒酶，并已形成一种机制，可以躲过能够将其阻拦的机制。
对这种理论持怀疑态度的人提出，端粒酶的缩短是否真如所公告的那样重要?1997年，约翰·霍普金斯大学的卡罗尔·格瑞德博士设计饲养了一窝缺少端粒酶基因的老鼠。这些老鼠不但存活下来，而且经过几代之后仍然状况良好，而且，它们的细胞并未表现出癌变的倾向。
哈利博士是这种理论的较早拥护者之一，他说：“这种理论使人们产生巨大的怀疑，人们认为它毫无意义，是建立在神学基础上的。”
人类端粒酶基因的发现，最终使得哈利博士把这种理论付诸于精密的实验。将这种基因置于人体细胞中，通过一种信号使基因活跃起来，哈利和他的同事们发现，细胞很快地将端粒建成以前年轻时的长度，继续按照通常的极限进行分裂。
生物学家在他们的报告中写道：“我们的研究结果表明，在端粒酶缺有状态下的端粒损耗是细胞本身的一种定时机制，用来控制细胞在衰老前分裂的次数。”
格瑞德博士特别提到，老鼠对它们的端粒酶基因的调节与人类有很大不同，他在其著作中写道“这充分说明端粒对于细胞的生命来说意义重大”。
麻省理工学院的伦纳德博士是研究细胞老化的专家，他把这项研究视为杰作，但同时他也提出，应对这项研究与人类衰老之间的关系做出明确的解释。
怀特海研究中心的温伯格博士最近进入端粒研究领域，他认为，这一研究结果与人类细胞的衰老有关，但未必与人体的整体衰老有关。“如果我们的生命期限真是由端粒的缩短决定的话，那么你可以想象，一些人是由于他们的细胞的端粒耗尽而死亡的，但并没有证据来证明这一点。杰荣人正在为这一研究而不懈努力，但依我看来，还没有更多的证据来支持他们的观点。”
温伯格博士提出，每个人应该具有足够使人活到200岁的端粒。而限制人类寿命的是疾病，特别是癌症，端粒缩短体系是保证早期癌细胞的生长能够停止下来的一种手段。
温伯格博士说：“如果把端粒酶置于我们的所有细胞中，那么这些细胞也许会更长久地生存，但从平衡的角度来说，这并非是件好事，因为我们将不能再阻止那些细胞无限度的生长，最终，恶性肿瘤将成为人类寿命的最大威胁。”
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