| 细胞生命在实验室延伸（一） |
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一项研究发现，生命期限是能够被延长的，至少对于人类细胞来说是这样。生物学家第一次成功地在试管中培植细胞，使它们的寿命超出了通常存活的极限。
这项研究或许对于回答“人类细胞为什么老化”这一问题有所启发，同时也提供了一种通过更新老化的细胞治疗相应疾病的实际方法。
尽管一些科学家对于发现细胞的“青春之泉”感到欣喜，然而，也有一些科学家告诫人们，细胞的衰老机制同时也可被用来抵御癌症，忽视这一问题将是危险的。
这项研究所利用的是新发现的人类遗传基因，这种遗传基因重新设定了人类细胞分裂次数的自然极限。通常，在试管中生长的人类细胞总是分裂50次左右。但是，经新方法处理过的细胞则超越了这一极限，能够分裂90次而无任何异常反应。
这一结果引起了科学和医学领域的极大兴趣，因为它阐明了在细胞中存在一种机能，这种机制对于衰老和癌症都有很大影响。尽管这种机能被认为是由端粒的缩短而引起的，这一点人们以往也提出过，但直至今日才获得证明。
加利福尼亚门罗公园的杰荣公司已经申请并获得了几项基因的专利，其中有关端粒酶基因的技术将用于恢复与衰老有关的细胞，并且帮助人们诊断、治疗癌症。
该项研究的主持者、杰荣公司的副总裁哈利博士说：“这些细胞的寿命实际上长得人们无法想象。”
另一位研究主持人、得克萨斯西南医学中心的杰瑞博士认为，这一发现“使我们能够取出人类自己的细胞，予以调整更新，然后放回病人体内”。更新了的细胞能够帮助烧伤患者长出新的皮肤，同时对那些患有因细胞老化分裂无能的病人也会有所帮助，如斑退化的人等即属此列。
专家们强调指出，和这一新结果同样重要的是，进化规律已经在这项研究的中途为端粒酶系统设计了‘第22条军规’(指无法逾越的不合理规定－－译注)。至少在人类当中，这一机制是早已形成了，即端粒缩小已经成为限制癌症的主要途径之一。因此，任何将已更新的细胞用于医疗的方法，都可能削弱人体对肿瘤的抵御能力，因为那些更新的细胞的分裂极限已被打破。
波士顿怀特海研究中心的癌症遗传学专家罗伯特·温伯格说：“杰荣总想使我们相信，端粒酶是开启不死的生命之门的钥匙，可是我闹不清这里有几分科学。”
这一新课题的中心机制是一种体系，由活细胞控制它们的染色体，染色体是一种鞭状结构，在染色体中，细胞储存着自己的遗传指令程序。在细胞分裂时，这种程序复制成长形的 DNA双螺旋线。这种装置有一个缺点，就是它不能复制染色体尖端的最后几个DNA单位。因此，每一次细胞分裂，它的染色体就会变得短一些。染色体底部的端粒与生命线相似，用来记录细胞分裂的次数。当端粒耗尽时就意味着细胞丧失了分裂能力。
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