| 染色体端点上发现长寿线索（二） |
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发明遏制端粒酶的方法或许并不是件难事。另有研究表明，端粒酶与相反的逆转录酶有些相似，后者是在引发爱滋病的病原体中活动的分子。生物学家正在研制药物来对付那些相反的逆转录酶，以期有效地遏制端粒酶，为早期癌症患者找到可行的治疗方法。
许多学者热衷于对端粒的研究，因为他们相信，端粒的结构将向人们展示出染色体的基本特性。与端粒相邻的遗传物质的区域似乎特别易于重组，使遗传物质发生混合，并在产生精细胞和卵细胞的过程中与其他染色体配对。从理论上讲，由于遗传物质相混合的干扰，这些染色体区域比其他染色体区域更容易在癌变的方向上发生突变。科学家们正在探讨：通过吸引细胞中的修复酶，端粒是否能保护直接紧靠它们的基因，而且使来自相邻处的对端粒的危害得到抵消。
旧金山加利福尼亚大学的叶利扎维塔·H·布莱克本博士被她的同事们誉为“端粒王后”，她坦言：“在对端粒的研究中，科学的兴趣不会终止。因为它们是如此有趣，而对它们的研究也正以如此有趣的方式进行着。”
这一科学的兴趣产生于20世纪70年代早期，那时，现代遗传学的伟大人物之一巴尔巴拉·麦克林托克博士在研究玉米的过程中发现，损坏了的染色体极不稳定。她指出，正常的染色体一定有防止衰老的保护结构，那些结构被证明是端粒。
布莱克本博士在实验室中开始了对这些染色体的保护神－－端粒的具体研究。她们将在池塘中游荡的单细胞生物草履虫作为研究对象。这种生物有好几万个十分微小的染色体，比起人类细胞中仅有的23对染色体要多得多。单个细胞中的染色体越多，就意味着有更多的端粒能够被分解和解释。
布莱克本博士和她的学生格瑞德以及其他工作人员详细地描述了奇异的端粒，发现它们由仅有的6个DNA碱基对排列而成，这6个仅有的DNA碱基对在每条染色体的两端重复排列上千次。如在人体细胞中，根据细胞的种类和年龄，TTAGGG这种序列在细胞中的任何地方都可重复排列1000～3000次。这种序列本身并无意义，但它却在其他任务中肩负着稳定染色体的重要使命。
布莱克本博士说：“端粒如同书夹，它们使一切都保持井井有序。”
随后，格瑞德博士发现了端粒产生和生长的奥秘。特别在池塘生物和酵母细胞中，端粒进行的是无限分裂。她发现，端粒酶具有一种特殊的性质，这种性质在其他酶中是观察不到的，就是在酶复合体内有一个由化学BNA制成的小的模板，这是一种乳胶模板，有6个必要的符号，在需要的时候向染色体两端添加新的序列。
她说：“酶自身携带着这种序列的模板，这种情况是以前从未见到的。”
研究人员观察到，通过端粒酶乳胶模板，酶在草履虫和其他简单物种中发生作用，而在人类或其他哺乳动物体内则不是很活跃。而且，当哺乳动物的细胞分裂时，线形染色体得到复制，这种复制方式的结果是哺乳动物的端粒随着年龄的增长而萎缩。
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