| 人寿可延否?生物学家答疑（三） |
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瓜里特博士发现沃纳斯综合症与一个全然独立的实验有关。在发现人类体内导致沃纳斯综合症的基因后，他发现酵母菌也拥有一种在DNA序列方面与之十分相似的基因。瓜里特博士剔除了酵母菌中的这一基因，想看看会发生什么事情。令他惊讶的是，除了基因导致的DNA质粒在酵母菌的生命中更早的出现外，这基因引发了他所看到过的正常衰老的酵母菌细胞的质粒的积累，就像是在沃纳斯综合症中发生的过早衰老一样。
沃纳斯综合症的专家警告人们，这种不正常现象在人类衰老过程中是可以避免的，尽管它们明显地相似。但这种用酵母菌解释沃纳基因的方式是理解其他物种的细胞因细胞核的毁坏而衰老的一个有趣的线索。
瓜里特博士现在正在老鼠和人类的细胞核中寻找质粒。
乔治·M·马丁博士是一位在西雅图的华盛顿大学里研究沃纳斯综合症和衰老的专家，他赞扬了瓜里特博士的研究工作，但他指出，人类与酵母菌不一样，人类有两种细胞，一种在生命期里经常发生分裂，如皮肤和肠子的细胞。另一种则是在人体成熟后就不会再分裂的细胞，像大脑和肌肉细胞。酵母菌的组织机制，即使被证实能在人类的可分裂细胞中发生，“也不能证明神经元和肌肉细胞的老化的组织机制。”他说。
这里对蛔虫的研究也许是贴切的，因为成熟的动物是由不再分裂的细胞组成的。在1997年11月，在旧金山的加利福尼亚大学研究蛔虫衰老问题的学者辛提亚·肯尼昂博士提出，一个发生了突变的基因使蛔虫的生命期延长了一倍，而且不会对它的繁殖能力有什么影响，这明显是一种对进化论生物学家“交替论”的挑战。
她说：“当正常的虫子在某一时期(年龄)看起来很可怕时，突变的虫子看起来却很好－－这种不同就像是它们分别在看护室和网球场一样。如果在其他物种中存在着同类基因的转变，而我们能够影响更高级生物的生命期的话，将是十分有意义的。”
机械可能被磨损，但生命系统有很强的自我修复能力。在活细胞中到底什么是它得自遗传的生命期呢?如果一些基因计划不能结束它们，它们会不会崩溃或它们能无限制地生存吗?癌细胞在试管中可以生存很长时期以至于被认为是不死的。也许健康细胞在实验室中仅仅能分裂50次，因为试管中的生活并不适合它们。如果这样，那么经常提及的生命限制因素将会比看上去的要少了。生殖细胞如卵细胞和精子在某种意义上是不死的，因为它们不断地遗传给后代。瓜里特博士认为，生命期是那些活细胞从它们原始祖先那里继承下来的、与生俱来的强壮性极限。
进化论的生物学家在广泛的原则内不太可能出错，但他们不得不说明一些超越了他们方法的新结果，如人类衰老的减慢和某种基因在实验室的组织中可以延续衰老。分子生物学家与此同时也要收集证据，向生命期的不可改变论发出挑战。
瓜里特博士在1997年的《基因和发展》杂志中写道：“一旦细胞的‘阿基里斯之踵’(即致命处－－译注)被精确地证实，就可以设法对老化过程进行干预并减慢衰老速度了。”“庞赛·德·莱昂(西班牙探险者，曾在美洲寻找返老还童的泉水－－译注)精神永存!”一个严谨的生物学家在经历了很长的研究之后才敢于承认这样的口号。
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