| 人寿可延否?生物学家答疑（二） |
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进化论生物学家认为，造成这一切的机制是自然选择力量在生命后期中下降的结果，它意味着使老的个体受益的基因已日见衰落。而且，很多基因对人体的影响也不是单一的，对青年有益而对老年有害的基因会逐渐相互排斥，因为载有这种基因的人很多，反之，对青年人有害而对老年人有利的基因也确实是存在的。
这一理论主要是生物学家P·B梅达沃、W·D汉密尔顿和乔治C．威廉姆斯的贡献，并从40年前威廉姆斯博士形成这一理论起一直未受挑战。生命期是固定的这一令人沮丧的结论，在纽约州立大学的威廉姆斯博士那里也被认为是令人沮丧的。威廉姆斯博士说，当炼丹家们发现无法变出金子时，“那些打算发现永葆青春的人们，无论是在分子水平或其他水平上，都是无法成功的。”
某一种可以影响生命期的基因的发现使进化论生物学家大吃一惊。有沃纳斯综合症的人们在年轻时就已显现出一些复杂的老化的症状。但是在1996年人们才发现这些症状可能由某种基因所引发。
通过某种突变的基因，生物学家不仅可以使蛔虫的寿命延长，也可使一种与人类带有一些相同基因组织的动物延长寿命。爱丁堡大学的琳达·帕特里奇在她的《自然日志》中写到，这些长寿的虫子“使一些进化论生物学家头痛”，“因为老化的进化论理论坚定地预见了没有某种突变可以带来这样巨大的影响。”
国家科学院的帕特里奇博士在1996年召集了一个老化问题的座谈会，她在会上说：“我们所知道的老化的进化论的每一件事都表明了人种多元特性的可能性”，这意味着一些基因可以控制它。“繁殖力和生存力受整组遗传基因中的全部基因的影响，”她说，“因此对基因干预的前景必须谨慎地扩展。”
这就是马萨诸塞技术学院的瓜里特博士开始它的酵母菌老化研究的7年前的生物界普遍流行的观点。他希望能找到某种使细胞老化的机制，尽管理论家的预测认为这还存在一些问题。他说：“我理解他们的争论并且认为它是合理的，但随着生物学的问题如同衰老问题一样越来越重要时，它的价值是值得冒险的。”
他和他的2名学生决定用一年时间去寻找在酵母菌中的帮助延长生命期的基因。一年后，他们没有任何发现，但是他们仍然决定继续寻找。他们用了4年的时间发现了第一条线索-－一组基因，当它们的蛋白质移入细胞核之内时，它们便以某种方式促进长寿。这是在细胞核内保留了核糖体组织的分离区域，核糖体组织是细胞制造蛋白质的工具。
1997年12月，瓜里特博士和他的一名同事戴维·辛克莱博士在《细胞》杂志中发表报道，他们发现了酵母菌细胞核中的不正常现象，他们相信这是导致酵母菌衰老的主要原因。潜入这细胞核的是一个承载着制造核糖体的基因的染色体。为了帮助细胞快速地制成核糖体，这种制造核糖体的基因是以大量的复制品的形式存在的。
由于处理染色体重新结合的细胞组织在处理大量复制的基因时负担过重而引起了变化。一个核糖体基因从它的染色体中脱离出来而形成一个DNA结构的偶然情况是经常发生的。
这样一来，每一个核糖体基因都拥有一个命令它自己复制的信号。所以一旦一个DNA质粒从它的染色体中分离后则会随意地繁殖。最后，充斥整个细胞核直到这小小的空间不能再制造核糖体的程度，细胞的蛋白质生成也终止下来。这一理论解释的特点是当酵母菌细胞分裂时，过分饱合的质粒全部保存在母细胞中，而子细胞在偶然生成一个核糖体DNA质粒时它就开始衰老了。
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