| 深海洞穴中的秘密（二）(图) |
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解读石笋
为了探究石笋的内部构造，两位研究者将石笋从中间切开，立即被眼前所见震惊了：黄褐色岩层与白色沉积层相间分布，非常醒目，这显然是海面升降留下的“烙印”。在遥远的过去，海面很可能不只一次地大幅度下降过，石笋因此几番暴露在空气中，随着富含碳酸盐的水从洞顶滴下，石笋就获得了黄色层。而当海面回升时，石笋又浸没于水中，海洋微生物聚集在石笋表面，最终留下白色的沉积层。
如果能确定石笋的白色沉积层与黄色岩层之间的时差，就可以知道海面升降的具体时间。这远比那种用古生物化石，如珊瑚、孔虫等来推算海面升降时间的办法(见“背景知识”)准确得多，因为海底会随着其所在地质板块的运动而升降。但安托尼奥里指出，他找到的水下洞穴所处的地质板块在过去至少20万至30万年里都很稳定。
巴德利用岩石中所含放射性同位素的数量，来推断黄色岩层的年龄。水中有微量的可溶性元素铀，当从水中沉淀出黄色岩层时，这种放射性同位素会随时间推移而衰减，先是铀238衰变为铀234，而后变为钍230。钍230不溶于水，因此保留在了岩层中。随着时间推移，岩层中的钍230越积越多。所以，岩层越古老，其中钍230与铀238的比值就越大。再根据每种同位素的半衰期，就能精确测定岩层的年龄。
检测结果显示，这块深海石笋已经生长了20.6万年。通过对黄色岩层与白色沉积层之间界限的时间测定，研究人员分辨出了海平面达到最高峰的两次时间，以及降至最低点的一次时间。位于最底层的白色沉积层在20.2万年前开始生成，经过1.2万年后停止生长，这就意味着那段时间海面高得足以浸没石笋。在这之后，冰期开始，海面下降，岩石露出水面，这期间的黄色岩层是由洞顶含碳酸盐的滴水沉淀出来的。距今1.45万年前，冰盖消融，海面回升，石笋又一次隐没于深海，直到这次被安托尼奥里带离水面。
安托尼奥里和巴德确信，他们的推断结果仅有不到前后2000年的误差。而以前用海洋生物化石珊瑚和孔虫测算的结果，误差高达4000年左右。 |
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