| 飞船上的不速之客 |
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在今后十年里人类对火星的探测，将确定这颗红色行星上是否曾有过生命。但是必须在排除了微生物随飞船到达火星的可能性之后才能作出肯定的结论。
1976年，美国国家航空航天局(NASA)的两艘“海盗”号探测器降落到火星表面上，开始了它们探寻火星生命的行动。最终它们没有发现火星生命，相反，它们发现火星的表层土壤氧化性很高，持续受到大量紫外线的辐射，非常不利于生命的存在。
许多科学家就此认定火星上是没有生命的。但此后在地球上的极端环境如南极的冰盖和深海火山口处接近沸腾的含硫水中都发现有细菌的存在，同时也有证据证明火星上曾有过河流，这一切又都重新燃起了人们寻找火星生命的希望。
现在NASA和欧洲空间局 (ESA)已经开始着手一系列新的火星探测计划。但其中始终有一个问题没有解决，那就是如何确保登陆器上高灵敏度的生命探测仪器不会被从地球上带去的生物分子所欺骗。试想如果那些仪器在火星上探测到的生物体，竟然是从地球上带过去的，那么这种探测将是多么可笑。
在“海盗”号以前，由于担心地球上的微生物可能会污染其他的行星，因此对航天器进行全面消毒的技术被提到了十分重要的地位。但当“海盗”号发现火星上的条件基本不能支持地球生物生存之后，这个问题就被搁置了。到目前为止，这方面的技术水平与上世纪六、七十年代时基本没有什么区别。
为了避免在寻找火星生命时可能受到的干扰，NASA和ESA都在试验一系列新的防污染技术。在ESA的火星快车(Mars Express)探测计划中有一个英国制造的机器人“猎犬2号”(Beagle 2)，它将对火星表面和大气进行采样。“火星快车”飞船将在2003年中期发射，同年底到达火星。 NASA计划在2004年进行一系列“流浪者”(rovers)登陆试验，之后在2007年进行进一步的探测。 |
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