| 国际空间站面临挑战 |
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1998年11月，国际空间站第一个基础构件——俄罗斯“曙光”号功能货舱发射升空，揭开了空间站的太空建设序幕。3年多来，俄美等国先后将“星辰”号服务舱、“团结”号节点舱和“命运”号实验舱等送上轨道，这些舱体互相连接在一起，构成了国际空间站的雏形。前不久，美国“亚特兰蒂斯”号航天飞机上的宇航员圆满完成了在国际空间站外安装首根”横梁”的任务。这根“横梁”的架起，标志着国际空间站已开始进入全面组装阶段。作为人类进行科学前沿研究的太空据点，国际空间站在人类的科学研究中到底能发挥多大作用呢?
李·莫林在乘坐亚特兰蒂斯号飞向太空之前，已经在美国航空航天局(NASA)的实验室进行了一年多的演习。但是，在实验室中的演习还无法保证莫林能够在真实的太空中顺利完成任务。在地球轨道中的感觉更像自由落体，一切都处于运动之中。位于人体上方或下方的大洲和大洋都在永不停息地运动着。太阳总是处于升落交替之间，投下的影子也随之奇怪地运动着。如果猛然加速，人很容易失去控制。即使像杰瑞·罗斯这样的老宇航员——他已经创下七次太空旅行的世界纪录——也不得不承认这次的任务确实是一个很大的挑战。
对莫林来说，升空前的焦虑是在所难免的。所幸的是在具体执行任务时，他成功地克服了一切困难。按照事先的部署，他通过了国际空间站的阻隔室，站在空间站自动机械手臂末端的保护装备上，该设备悬吊在距地球250英里的高空。随着自动机械手臂的转动，他开始安装仪器，接好电缆，并拧紧螺丝，顺利地完成了任务。接下来的几天里，莫林、罗斯和其他两名工作人员按计划完成了一个长44英尺、重14吨的桁架的安装工作——该桁架是拟安装的长达300英尺的空间站“横梁”的第一部分。预计到2004年该项目竣工后，空间站便可以承载巨大的太阳板和精密的计算机设备，从而为来自日本和欧洲的研究组提供支持。而且，这一项目也会使国际空间站摆脱过去的破旧形象，成为支持科学前沿研究的永久的太空据点。
不过，也存在着另外一种可能：在这一项目完工后，将不会有任何人获准进驻空间站。NASA的负责人已经下令在完成当前桁架的安装工作后立刻停止该项目。现在，NASA资金紧张，已经无力负担运行太空实验室所需的另外四名人员的费用。而且，空间站上的各种设备已经使现有的三名宇航员忙得不可开交了，任何新增设备只会带来浪费。如果人类无法在空间站上进行科学试验，那空间站的唯一作用就是表征人类的存在。或许，对于太空迷们而言，这一点已经足够。但是，如果真是这样，那么政治上的支持可能会动摇，甚至丧失殆尽。其实，这一项目从开始就遭到一些人的反对。例如，印第安纳州的一位国会议员就曾经几次阻挠这一项目的实施。他认为，在空间站上花那么多钱根本就不值得。
勿庸置疑，停止空间站建设绝对会是一项争议很大的决定。这不仅会激怒日本和欧洲，而且也会波及美国的太空移民计划。或许NASA对该项目进行严格的成本控制的最后通牒能产生一定的刺激作用。但目前美国中央情报局正在想方设法雇佣会讲阿拉伯语的工作人员，而国防部也一再要求联邦政府追加反恐怖主义的经费支持。在这样的关口，对美国政府而言，国际空间站可能只是一件可有可无的奢侈品。
自从国际空间站项目启动以来，NASA已经烧了不少钱。1993年，太空站的预算支出为174亿美元，到了1998年，这一数字已经增加到了260亿美元。为了弥补缺口，该项目挪用了原本打算用于科学实验的资金[1] [2] 下一页 |
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