究竟有没有外星人？这是一个人们常问的问题。然而要回答这个问题，科学家就需要先回答另一个问题：究竟有没有像地球这样的行星？在太阳系以内肯定是没有的，那么，在太阳系以外呢？太阳系以外是那么遥远，怎么才能看清那里的情形呢？一群“猎星人”正孜孜不倦地进行着一场旷日持久的“猎星比赛”，以期寻找到问题的答案。

    一个多世纪以来，天文学家们一直在努力寻找太阳系以外的行星。令人遗憾的是，直到现在，人类还只能直接观测太阳系以内的行星，其中一些凭肉眼即可看见，而另一些则是经过了几个世纪才得以发现的。借助于望远镜，天王星在1781年被发现。海王星在1843年被发现。而冥王星直到1930年才被发现，即便是在望远镜的视野中，它也不过是在一片相对静止的群星背景中移动的一个不起眼的小小光斑而已。冰封的小个子行星——海王星距离地球是如此遥远。它被发现之后又过了50年，它的卫星才被发现。寻找遥远的行星之所以如此艰难，原因就是缺乏足够发达的探索技术。不过，这个技术壁垒现在正在坍塌：随着更好的望远镜、速度更快的计算机和更新的理念的出现，寻找大阳系以外的行星的努力正在不断地取得成果。

    原理：行星作怪恒性打颤

    寻找遥远的行星的最大难题，就是人们看不见它们。原因是行星自身不发光，而只能反射恒星的光芒。如果把恒星比喻为一台功率强大的探照灯，那么行星就只是站在探照灯边缘的一只小小荧火虫。“探照灯”是如此耀眼，“荧火虫”当然就毫不起眼了。那么，怎样才能“看见”太阳系以外的行星呢？