操作：太空猎星难上加难

    寻找遥远行星的工作还远非上面所讲，实际上这项工作简直堪称难上加难。直到1996年，科学家们总共也只探索了30多颗恒星，且未能找到哪怕一颗大行星。这让他们大为惊讶，因为在他们看来，除了太阳之外，我们的周围起码有数十亿颗恒星，不可能只有太阳才拥有行星。科学家们相信每一颗恒星都应该像太阳那样具有一个行星系统，并且其中必有一颗像木星那么大、甚至更大的行星，可是他们却连一颗这样的行星也未找到。有的科学家甚至因此相信，或许木星果真是个稀罕之物，或许像大阳系这样的系统果真十分少见，或许地球以外果真很难有生命存在……。

    虽然未能找到其他行星，科学家却找到了新的行星系统正在诞生的证据。那是在1983年，一架被称为“IRAS”的特制太空望远镜被送到了地球大气层以外的空间，这架望远镜不是利用可见光来拍照，而是利用遥远恒星所散发的热量进行红外线成像。IRAS发现一颗恒星被一条怪异的固体微粒带包围，这些固体粒子显然是被恒星的引力所俘获的。（天文学家相信，太阳系中的行星也是由类似的固体尘埃形成的。）接着IRAS又发现了更多有关行星系统正在形成的证据。

    其实，此前科学家利用地面望远镜早已观测到了恒星的形成。恒星是在巨大的分子云中形成的。分子云的质量通常为太阳质量10000倍至100万倍。由于迄今未明的原因，其中一部分分子云会集聚在一起，并在自身引力作用下变得不稳定而开始坍缩，同时开始旋转。开始时分子云的转速极慢，大约要花2亿年才能转一圈。接下来，在坍缩过程中，分子云会越转越快，越转越平，仿佛要变平成一张巨大的“锅摊”。最后形成一个盘片状的结构，其温度极高的中心最终形成恒星，周围则形成行星。由此不难看出，每次形成新的恒星，同时也就应该形成行星系统。事实上，在已被观测过的恒星中，有超过半数都拥有这样的“星盘”，理所当然会形成行星。难怪天文学家们会认为宇宙中充满了行星——尽管他们寻找其他行星的努力还一无所获。

    更有甚者，有些人简直确信“外星人”的存在，以至于他们跳过了寻找类地行星这一环节，直接去倾听“外星文明”的声音。他们的理由直截了当：假如外星人的确存在，它们就一定会向地球人发出召唤。于是，早在1960年，就有天文学家开始利用射电望远镜来寻找外星人。即扫描其他文明所发出的星际电波。随着时间的推移，寻找外星人计划的规模也越来越大，甚至连大导演斯皮尔伯格也加入进来，资助建造了一架专门用于寻找外星人的射电望远镜。最终，科学家们设计出了能同时倾听成千上万种无线电频率的方法。尽管这项诱人的计划至今仍未能取得任何实质性的成果，但该计划的组织者和很多参与者仍然坚信，缺乏证据并不意味着没有证据；如果现在就放弃努力，则永远也不能找到证据。