| 死亡之星-寻找伽马射线余辉(图) |
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天文学家测量太空中远离地球的物体与地球之间的距离时，采用的是一种叫作“红移”的技术。利用该技术，也可测量射线爆发离地球有多远，其原理是：大多数爆炸都会发出可见光，把这些可见光分解成连续光谱，如果星体距地球越远，则光谱中红色的成分越多；虽然伽马射线不属于可见光，也不会产生红移现象，但当伽马射线穿越太空时，会碰撞飘浮在太空中的气体和尘埃，气体和尘埃被加热后会发出可见光，有时发光可持续数天。如果能找到这些可见光，就可以将其红移。
1997年5月9日，又一次伽马射线大爆发被探测器接收到了。全世界的天文台站一片忙碌，科学家忙着对望远镜重新编程、重新聚焦，希望能找到伽马射线燃起的余辉。太幸运了!他们找到了。一团模糊的光影出现在天空，天文学家立即对它行分析：它不在光谱的蓝端(在蓝端意味着爆炸就发生在银河系里)，甚至不在绿光的范围内。如果是在黄色光的范围内，就意味着爆炸发生在银河系以外很远的地方。可惜它也不是黄光，事实上，它很接近光谱的红色末端，这就是说，爆炸的发生地远在宇宙的另一边 -- 距离地球达100亿光年!
问题也接踵而来，即使把宇宙中的全部星体都放在那么远的一个点上，也不能产生如此强大的伽马射线爆发。
莫非，爱因斯坦的质能公式错定了?如果爱因斯坦错了，那么整个宇宙物理学就全错了。科学家此时终于意识到，必须重新审视眼前的怪物。可是，问题究竟出在哪里呢?
物理学家常常假设当爆炸发生时，能量会向周围各个方向释放； 因此，当深空中的伽马射线爆发时，在地球上看到的就只是这种爆发的很小一部分，如果加上向其他方向释放的能量，那么全部能量就是一个天文数值。事实上，问题就出在这里。有人注意到了黑洞。黑洞是恒星耗尽自身的所有燃料后自我塌陷的结果。黑洞的引力极其强大，能吞噬周围的一切物质，同时喷出两道能量流。如果伽马射线爆发也是以狭窄的能量流方式释放能量，则符合爱因斯坦的质能公式。也就是说，在地球上探测到的能量就是伽马射线大爆发时释放的几平全部能量，爆发地点就在宇宙的另一边。不仅如此，伽马射线还可能与恒星之死和随后的黑洞形成有关。
那么，情况果真如此吗?2001年2月22日，又一次伽马射线大爆发开始了。天文学家在分析所得资料后，立即感觉到了异常。在通常的爆炸中，能量的释放会达到一个最高点，然后慢慢衰落。但这次的信号不仅很强，而且长时间保持稳定。
究竟哪种爆炸能释放如此强大的能量呢，终于有科学家意识到，只有一种地方可发出如此恒定的无线电信号，那就是被誉为“宇宙奇观”之一的“恒星产房”-- 恒星诞生的地方，这里每天都有全新的恒星诞生。在所有星系中，都发现了“恒星产房”，它们由巨大的气体和尘埃云团组成，宽达数百光年。在这些云团中的某些地方，压力是如此之高，于是一些高热、高密度的团块就形成了。随着温度越来越高，核反应开始了，气团随之点燃，变成恒星。看来，正是在这些“恒星产房”内或附近产生了伽马射线大爆发。因此，如果在某个“恒星产房”附近发现了伽马射线大爆发，也就暗示伽马射线大爆发与恒星的形成过程有关。
可这里又出现了矛盾。一般理论认为，伽马射线爆发是由黑洞产生的，而黑洞是恒星死亡的结果，因此伽马射线又怎么可能来自恒星诞生之地呢，难道恒星会在“恒星产房”中早夭吗？事实上，大多数恒星的寿命可达 100亿年，到它们死亡时，“恒星产房”早已不复存在。然而，如果一颗恒星能长得很“胖壮”而成为“巨星”，其生死周期就会被大大加速，通俗而言，就是“刚出生便死在襁褓中”，这是由于“巨星”虽然有更多燃料可燃烧，却也燃烧得更加迅猛。也就是说，“巨星”的葬身之地离出生地很近。因此，如果伽马射线爆发来自“巨星”的死亡之地，那么也就是来自恒星的诞生之地。
据此，有人提出了“超--超新星”理论。随着“巨星”形成，一切就在“恒星产房”中开始了。在短短几百万年内，“巨星”燃尽其内核中的燃料，坍塌成为黑洞。随着黑洞喷出两道强力伽马射线流，“超--超新星”即形成。也就是说，我们每次看见伽马射线大爆发，就相当于目击“巨星”的死亡和黑洞的诞生。这样，伽马射线之谜就破解了。 |
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