| 充满争议的行星 |
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2001年6月22日是火星13年来第一次从离地球最近处掠过，在这前后是观看火星的最佳时机。然而对科学家而言，火星却总是争论的焦点。
也许需要一位伶牙俐齿的新闻发言人，才能够澄清多年来沉积下来的有关火星的种种误解和传闻。那种认为火星是一片死寂、毫无生机的报道似乎言之尚早，但说它曾经充满着海洋和生命也值得怀疑。传奇般的运河固然并不存在，但教科书中说这些运河仅仅是幻觉也并非全对。就连火星的别名也大错特错，所谓的“红色星球”其实并不是红色的。
用你自己的肉眼就能证明火星的颜色并不是红的。6月22日，火星从离地球5600万公里的地方掠过，这是它13年来与地球的一次最亲密的“接触”。在这次“亲密接触”前后几个星期，火星成为夜晚星空中一颗最耀眼的明星，并将其真实的颜色毫无保留地展现在世人面前。夜幕降临后，你会看到一块土橙色的斑点，而不是什么红色的航标灯(最近有媒体如此形容)。如果天气晴好，这颗美丽的行星将彻夜长明：太阳一落山就从东方升起，直到次日清晨才从西边落下。
“红色星球”的不当称呼可以追溯到人们将它跟血腥的罗马战神联系在一起，后来美国宇航局的增强彩色照片也让人觉得它就是红色的。不过由哈勃望远镜和“火星环球观察者”号飞船提供的最新的、也是更真实的照片展现的则是你眼中的真实色彩。
不过，肉眼并不总是如实地告知关于火星的一切。早在1877年，意大利天文学家乔瓦尼·莎帕雷利声称，他发现火星表面的线条状痕迹，并管它们叫沟渠(channels)。但有人把“沟渠”译成了“运河(caraals)”，所以才使人们认为另一个智慧文明在火星上建造了一个供水系统的遐想。后来，一个名叫洛威尔的古怪贵族对这一“遐想”推崇备至，他为此在美国亚利桑纳州的沙漠上建造了一座属于自己的天文台。19世纪90年代，这位洛威尔先生开始画图，描绘从火星冰盖流往干燥赤道的复杂灌溉系统。
1965年，美国“水手4”号飞船发回的原始照片展现给大家的是一个干燥的、几乎没有空气的、满目火山口的世界。不过，照相机有时也会以它们特有的方式撒谎，因为它们没有捕捉到这颗星球上最有意思的东西。后来的一些火星探测旅行证实，莎帕雷利的观点多少是对的。在他绘的地图上，有一条沟渠跟一座长 2500英里的大峡谷正好对应。而且，火星上许多被侵蚀的沟渠似乎也证实，在火星的表面上，的确有水冲刷的迹象。这些图片引发了一种新观点：即使火星如今已是一片死寂之地，但也许在过去，它却是一片温暖、湿润的沃土。“火星环球观察者”号最近发回的图片暗示，也许在火星的表面下有一个水库，也许根本没有。总之，有关火星的每一种猜测，都会冒出一个反对的声音。
当科学家对火星岩石进行研究以寻找生命的直接证据时，也发生过类似的戏剧性情况。1976年，“海盗”登陆器从火星表面舀了一点铁锈般的土壤，用一种营养液将它们混合，看看会有什么反应发生。结果产生了一股二氧化碳气体，很像是生物反应。该试验的设计者吉尔伯特·莱文兴奋得都快要开香槟酒庆祝了。然而，他的很多同事却坚持认为，这只不过是普普通通的土壤化学反应而已，庆祝活动也因此不了了之。二十年后，由美国宇航局带队的另一个研究小组称，他们在一颗来自火星的陨石中发现了有机化合物和细菌大小的古生物遗体化石。这一回也先是一阵兴奋，接下来又是一片怀疑声。有趣的是，这一回双方都寸土不让[1] [2] 下一页 |
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