| 探测冥王星的末班车 |
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为了不失去探测神秘的冥王星的最佳时机，NASA（美国国家航空航天局）制定了“冥王星-柯伊伯快车”（PlutoKuiper Express）计划，探测器定于2004年12月18日发射，2006年3月9日飞临木星并借助其引力飞向冥王星，于2012年12月24日与冥王星相遇。
随着两年多的深入调研，NASA发现此计划的预算增长了两倍，达到8亿美元。另外，两次火星登陆的失败也给NASA雪上加霜。于是，NASA在2000年9月13日宣布停止冥王星-柯伊伯计划。
许多行星科学家站起来反对NASA推延冥王星计划，美国的行星协会也发动了“拯救冥王星使命”运动。它发动其会员与国会议员接触，向他们告知探测冥王星的重要性和紧迫性。他们向议员会发送了1万张“支持冥王星-柯伊伯使命”明信片，甚至还在他们的网站上公布出各州议员的联系方法。
终于，他们的热情有了回应。NASA于2000年12月20日发表声明，他们将不采用原计划，而是向世界范围内征集新的计划，截止日期是2001年3月19日。目标是在2015年之前飞抵冥王星，并需将预算控制在5亿美元之内。
然而，布什总统2001年4月10日又砍掉了冥王星探测计划的基金，实际上等取消了这项计划。但科学界并未气馁，决心进行一切可能的尝试，以便不错过通往冥王星的“末班车”。美国行星协会把全世界的天文学家和天文爱好者团结在一起，为的是促使美国政府和NASA改变主意。科学家们继续向美国国会议员游说，争取在2001年10月参议院拨款委员会上获得冥王星探测的专项基金。然而至本文发稿时止，尚未有来自拨款委员会的好消息。不过，希望还没有最后破灭，NASA目前正在对两上新方案进行讨论。
为什么这件事情如此紧迫，科学界与政府方面的对抗又如此强烈呢？通常，推迟研究太阳系中的一颗行星并非什么大不了的事。比如，对火星来说，每两年可发射一次探测器，因为每隔24个月，这颗行星相对于地球就处在一个有利于探测器发射的最佳位置，如果一个探测器未能发射或发射失败，探测活动还可以在两年之后再实施。然而对冥王星来说，情况就完全不同了。
偏心的行星
冥王星是太阳系中最外面的一颗行星。它绕太阳公转一周需248年，其轨道的偏心率是最大的，在近日点附近与海王星的轨道相交叉，这时海王星成为太阳系中最外面的一颗行星。冥王星与太阳的距离是地球与太阳距离的29倍至49倍。在未来的几十年中，它处于距太阳相对更近的时期（在1989年，达到了近日点），离地球也更近一些。由于冥王星与太阳的距离非常远，平均距离59亿公里，近日点约44亿公里，远日点约74亿公里，它从太阳接受到光比我们地球从朋球上接受到的光还要弱。它上面的温度极底：可低至-240℃。冥王星目前正在逐渐远离太阳，留给我们进行探测的时间不多了，因为在2020年以后，在到达冥王星，需要7-14年的时间，由于它的亮度极低，就使得对它的探测变得十分困难。
50亿公里的旅行
迄今为止，任何星际探测器都还未靠近过冥王星。冥王星和其卫星卡戎本应是“冥五星-柯伊伯快车”计划探测的目标，但这次探测活动先是被NASA中止，后又被政府宣布取消。还在1992年，NASA就开始设计将准备仪器缩小到最低限度的其他探测器。两个探测器缩小后的重量只有150公斤，它们本应在1998年发射，在7-8年之后到达目的地。这些探测器原本是要详细地描绘出冥王星和卡戎的表面图，并收集有关它们的构成的基本资料。“冥王星计划”也由于预算问题而被束之高阁。人们感到，实施“冥王星-柯伊伯快车”计划可能会使事情有所转[1] [2] [3] 下一页 |
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