| 宇宙深处的节拍——脉冲星 |
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1968年2月，英国《自然》杂志刊载了一条激动人心的消息，以至于全世界的报纸都来报道说，英国剑桥大学的天文学家接收到了来自宇宙空间的无线电信号。有些传媒还毫不客气地指出，这些信号来自另一个文明世界。一时间，“小绿人”（人们根据科幻小说给外星人起的别号）成为最热门的话题，很多人以为人类苦苦等待的外星智慧生命终于出现了。
很可惜，这种有规律的无线电信号并非“小绿人”在试图与我们沟通。它的确是天文学家正在等待的某种东西，但与外星人无关，而是来自一种物理学家早在30年前就预言其存在的天体：中子星。其密度极其巨大，自转极其迅速，由于发出有规律的射电辐射，刚刚被发现、尚未确认其实质时，它被称为“脉冲星”。
深空传来的信号
20世纪60年代，天文学家发现，一些遥远天体发出的射电波，似乎存在着一种随时间快速起伏的现象，看上去就像射电波在“闪烁”。为了研究这种闪烁，英国剑桥大学的天文学家A·休伊什领导建造了一台新型射电望远镜，它是一个由2048面天线组成的阵列，占地12，000平方米。1967年7月，这个阵列开始工作，昼夜不停地探测天区中的射电波，并把观测结果记录在纸带上。
当时，休伊什指导的一位博士研究生J·贝尔，负责查看这些纸带并写出汇报。观测开始后一个多月，贝尔就发现纸带上的记录曲线有时会出现某种异象，它既不像一个闪烁的射电源，也不像人为的无线电干扰，显然来自地球之外。1967年11月底，贝尔对这种特殊信号进行了仔细观察。她发现，这种信号由一系列脉冲组成，而且相邻脉冲的时间间隔相等，为1.337秒，非常有规律。
贝尔把这件事向休伊什报告，后者大感兴趣，立即认为这种信号只能是人为现象，有可能是来自地球之外的另一文明世界。在当时情况下，此种判断看上去颇有道理。这不免使休伊什师徒二人有些慌乱：如果真是外星智慧生命发来的信号，那这一发现就太重大了！如何向世界公布这一消息，须得十分慎重。
休伊什领导的研究小组对此事进行了仔细讨论，暂时未得出结果，贝尔继续去研究观测纸带。她意外地发现，在与第一个信号源完全不同的天区，也有类似信号传来，同样是脉冲波的形式，相邻时间间隔为1.2秒。有了这个新发现，休伊什和贝尔就不敢相信自己先前的判断了：茫茫宇宙中相隔很远的地方，居然会有两批“小绿人”选用完全相同的方式、同样奇怪的频率来与地球这样一颗微不足道的行星进行通讯联系，这种可能性实在太小。再说，脉冲信号保持严格相等的时间间隔，作为联络讯号，未免太单调了一些。
不久，贝尔又发现了两个类似的信号源。这表明，这种信号更有可能是来自某种天体的运动，而非外星人的联络讯号。因此，休伊什摒弃了原先的观点，提出这种天体可能是一种脉动着的恒星，在不断地膨胀、收缩或变形，每一次脉动都对应着一次能量爆发。根据他的说法，这种天体被称为“脉冲星”——后来人们才知道这个名字并不确切，不过也就这么叫下去了。
休伊斯和贝尔在《自然》杂志上公布此发现时态度较为谨慎，不过文章中也提到他们原先猜想这种信号来自外星人。于是，巴不得有爆炸性消息的媒体抓住这一点大加炒作，不免又让爱幻想的公众空欢喜一场。
急促的眨眼
在此之前，天文学家曾发现过一些光度有规律变化的脉动恒星，它们被称为变星。有些超短周期变星的光变周期不足1小时，甚至更短。其中1934年在武仙座新星兼双星中发现的一颗白矮星，其亮度以70秒为周期有规律地变强变弱。因此，休伊什认为脉冲星是光变周期更短的变星，不无道理。
休伊什宣布发现脉冲星之后，其他天文学家也[1] [2] [3] [4] [5] 下一页 |
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