| 定期“回娘家”的星星——哈雷发现彗星的故事 |
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1986年2月9日，哈雷彗星又一次如期回到太阳的身边，当时，欧洲空间组织、日本和前苏联等国的科学家，纷纷将他们设计制作的探测器发射往太空，飞向彗核进行实地探测，并抓回一些彗核物质进行化验，试图彻底弄清这庞大而空虚的怪物内部的奥秘。
哈雷彗星每隔76年就要光顾地球一次，1986年，它刚刚离开地球，下一次的回归是在65年之后，也就是2062年，年青的朋友们有幸能在下个世纪中叶再次日睹它的风采。由于哈雷彗星就像一列准点的列车一样定时光顾地球，有人生动地戏称，它像远嫁的姑娘一样，每隔76年回—趟娘家。
哈雷彗星的得名是为了纪念17世纪的伟大天文学家——哈雷。正是他以睿智的目光发现了每76年就回归地球一次的这颗彗星。
哈雷于1656年11月8日出生于英国伦敦的一个富商之家。他真正从事天文学研究始于1676年。当时，20岁的哈雷正在牛津大学四年级念书，他听说当时所有的天文研究机构都在北半球，而南方美丽的星空从未被人认真观测过。于是，他下定决心：抛弃学业到南半球去，以自己的观测填补这一空白。
1676年秋天，哈雷与两名青年助手搭乘一艘东印度公司的商船，扬帆南下，经过3个多月的艰苦航程，到达了南大西洋的圣赫勒纳岛。这个小岛远离英国11000多公里，岛上只有几百个居民，没有商店，没有旅馆，生活十分艰苦。在那里，哈雷和助手们克服种种困难，建成了南半球上的第一个天文台。
艰苦的观测取得了卓越的成果。不到两年的时间里，哈雷测编成第一个南半球星表——《南天星表》。星表一经发表，哈雷声名大震，23岁的他由此被选为英国皇家学会会员。
1682年，哈雷正在圣赫勒纳岛进行南天观测，天空中突然出现了一个奇特的怪物：它被头散发，拖着一条摇曳不定、变化多端的尾巴，放射着时而血红、时而金黄、时而灰白色的光芒。这个怪物突然出现在神秘的天空，又神秘地消逝在茫茫的宇宙深处。这怪物就是中国民间所说的“扫帚星”，天文学学名叫“彗星”。
当人们都用惊恐的目光看着这个县花一现的怪物，心中充满着无尽的恐惧时，哈雷却连夜对这个一生差不多只能见到一次的怪物进行观察，以期获得更详细的观察资料。
后来，哈雷受聘于牛津大学，致力于彗星的研究。他大量收集了历史上关于彗星的观测资料，并且对1337年至1698年期间观测到的24颗彗星的运行轨道进行了计算，结果发现：1682年出现的那颗彗星，与1531年、1607年出现的彗星的运行轨道十分相似。
哈雷又敏锐地注意到：1607-1531＝76；1682-1607＝75。这表明这3颗彗星出现的时间间隔十分接近。于是，哈雷猜测这3颗彗星也许并不是大家以为的3颗不同的彗星，而是同一颗彗星3次经过那里。
为了证实自己的猜测，哈雷又开始分析更早的彗星历史资料，果然又发现每隔75或76年就有一颗明亮的大彗星出现。
接着，哈雷又对这颗彗星的运行轨道作了长达几个月的计算，这次更为精确的计算取得了振奋人心的结果：这颗彗星在运行轨道上环绕太阳运行的周期与历史上的记录完全相符合。
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