| 初生牛犊不怕虎——米勒人工合成氨基酸的故事 |
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提起积木游戏，小朋友都很熟悉——把许多积木按照不同的搭配方式，就可以搭成许多不同花样的积木结构。自然科学中，也有许多“积木游戏”，蛋白质就是其中的一种。
我们知道，所有的细胞，不管是植物的、动物的，还是细菌的，它们都毫无例外地具有一个最最重要的部分——蛋白质，这是构成生命的基础。
建造蛋白质分子的“积木”，叫做“氨基酸”。不同数量、性质的氨基酸，就像拼积木一般，可以“拼”成许许多多的蛋白质。当然，它比小朋友手里玩的积木游戏可就复杂多了。
历史的战车驶进了20世纪，自然科学的研究已经有了相当程度的发展。这时，科学家们开始思考一个全新的课题：当地球还是一个年轻的没有生命的行星时，氨基酸在当时的条件下，是怎样形成的呢?
1953年，美国芝加哥大学的“教授会”上，正在审议一位博士研究生斯唐来·米勒设计的实验方案。米勒的导师，是曾经获得诺贝尔奖的尤里教授。
教授们看清楚米勒的实验方案后，不禁大吃一惊：年仅23岁的米勒，竟然想在容器里人工合成氨基酸!
“氨基酸是构成生命的重要物质基础，还没有生命的地球经过几十亿年才孕育出来，怎么可能在试管中形成呢?”
“年轻人，不要浪费宝贵的时间和精力，这是绝对不可能实现的计划!”
这位乳臭未干的年轻人设计的实验方案，在一些教授看来只不过是个荒唐离奇的梦想，简直就是异想天开!
可是，尤里教授却镇定自若地说：“没有想过的，并不意味着不可能成功。”
米勒更是充满自信：“只要我们能模拟出原始地球的还原性大气，再模仿当时经常电闪雷鸣的自然条件，就很有可能产生氨基酸!”
实际上，米勒的实验方案并不是凭空想象出来的。早在1936年，俄国生物学家奥巴林就出版了《生命的起源》一书，并且译成了英文。这位第一个详细研究生命起源的人，在书中阐述了自己的研究成果，认为生命一定起源于这样的大气中：以氢、甲烷、水蒸气为主，同时有一个溶有大量氨的海洋。尤里教授也是研究原始地球大气的学者之一，他很赞同奥巴林的观点。
正是在尤里教授的支持下，血气方刚的米勒不顾“教授会”的反对，坚持进行实验。
米勒设计了一种特殊的大玻璃容器。为了保证实验制成的复杂化合物一定不是活细胞形成的，他先把仪器抽成真空，并用130℃高温连续消毒了18个小时。然后，再通入氨、甲烷、氢气，这些气体混合的比例与推测的原始大气基本相同。
接着，他在另一个同样消毒过的玻璃容器中将水煮沸，形成的蒸气经过一根玻璃管进入第一个玻璃仪器中。在蒸气的推动下，氨、甲烷和氢气形成的混合气体又经过另一根玻璃管回到沸腾的水中。米勒让第二根玻璃管保持冷却状态，因而蒸气在尚未滴回原来的容器前就转变为水了。
这样，在沸水的带动下，氨、甲烷、氢和水蒸气的混合物就在这套特殊的装置中不停地循环。
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