| 捕获“巴格达窃贼” |
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要是有人告诉你，有一种微观世界的粒子无所不在，而且能够轻而易举地穿墙破壁而不留踪迹，你一定会感到有些吃惊：什么？难道它也不知不觉地从我们的身体中间穿刺而过？！
是的，地球上每平方厘米每秒钟都要通过几十亿颗这种粒子。它们就是被意大利物理学家费米称作“中微子” 的微粒。客观地说，我们无时不生活在中微子的海洋中。
意大利著名的物理学家费米，曾经当选为意大利最高科学院院士。有一次，费米开着普通的小菲亚特汽车去参加科学院会议，被科学院门前两位荷枪实弹的警卫挡住进行盘问。费米心想：要是告诉他们我是费米院士，他们一定不相信，因为几乎所有的院士看起来都十分高贵，而且乘坐的是配有专门司机的豪华大轿车。于是，他对警卫笑着说：“噢，我是费米院士的司机。”没想这话还真管用，警卫挥手让他把车子开了进去。
中微子就是这样一种粒子，它像费米进大门那样，能轻易地逃离人们的视线，很难被发现和捕捉。
中微子高超的逃逸本领，源自于它与其他物质的相互作用非常微弱。用科学的语言描述，它要穿过100光年厚的铁板才能被吸收掉；它能够以光速穿越过密实物质，几十亿年才会发生一次碰撞；它可以毫不费力地穿过地球而不发生任何变化。而且，1020颗中微子通过科学实验室里的检测仪器，犹如很小的鱼苗从网眼很大的渔网中漏掉一般。
那么，人们是怎么发现这种行踪诡秘的粒子的呢？
让我们从β衰变开始谈起。科学家们发现原子核自发地放出β粒子（电子），使质子和中子相互转变，并注意到β衰变前后能量不守恒，也就是说一部分能量不知哪儿去了。
这个事实很让人们吃惊，因为在宏观世界中，能量守恒原则适用于一切运动过程。即使在微观世界里，α衰变也是遵循能量守恒的，放出来的。粒子有确切的能量；γ衰变也是能量守恒的，放出来的Y光子也有确切的能量。而难道唯独β衰变能量不守恒，真是怪哉！
当时，著名物理学家玻尔猜测，也许能量守恒定律在β衰变过程中不再成立。
然而，奥地利著名的物理学家泡利，却坚信能量守恒定律在微观世界中也能成立。他认为，β子的发射中一定伴随着另一种神秘的粒子发射，不过它逃过了观测，打破了能量的平衡。假设原子核中的这些“巴格达窃贼”不带电荷，而且质量也像电子那么小，甚至还要小，那么，它们就能轻而易举地逃过物理学家所精心设置的路障，从而带走它们那一部分能量。
泡利给这些假想的“窃贼”取名叫做“中子”。他在给朋友的信中写道：“连续β谱应当认为在假定β变期间随同电子发射一个中子。”
后来，当查德威克发现中子时，罗马大学的物理学教授费米在研究班上报告了查德威克的论文。听众中有人发问，查德威克的中子是否就是泡利说过的“中子”。费米回答：“不，查德威克的中子大，泡利的中子小。还是把它叫做中微子吧。”
中微子超乎寻常的逃逸能力，让那些想捕获它的科学家们伤透脑筋。不过，功夫不负有心，物理学家们费了九牛二虎之力，终于在1955年将它捕捉到，此时，距泡利当年预言已整整25年过去了。
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