| 百姓圆梦宇宙观光（1） |
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尽管遭到“哥伦比亚”号航天飞机在空中解体，7名宇航员英勇献身的不幸打击，但人类探索宇宙的勇气和热情并没有减弱。人类一直在梦想，希望能开发出一种可以多次使用，比较经济的运载火箭，有一天让百姓能到太空去风光风光。然而，实现太空梦仍需时日。
耗资巨大步履维艰
一架名为德尔塔的飞行器，实际上是一枚圆锥形的小型火箭装置。好长一段时间，它没机会参与任何重大的太空开发活动。
1995年6月，美国新墨西哥州的怀特沙漠导弹基地。一声轰鸣，在一条长长的烟尾伴随下，德尔塔飞行器扶摇直上850米的高度。随后，它穿过大气层进入宇宙空间预定的轨道。不久后，它又悠然自得地软着陆在地球的大漠里。德尔塔飞行器成功地完成了初次发射，并被誉为是航天家族的后起之秀。
德尔塔飞行器是由麦道公司开发的一种最新款式的火箭飞行装置。但在美国航空航天局(NASA)开发计划中，该装置由于造价太高而未被列入。不久，NASA便选定了一种技术性能更先进、经过更加复杂环境考验的“X33”的试验机，作为下一代航天飞机的开发目标。但在2002年3月，“X33航天飞机计划”也被迫中断，原因仍是经费不足的问题。
德尔塔飞行器和X33试验机的先后搁浅，不仅给人类试图在“地球—宇宙”之间开辟一条廉价便捷的旅行航道的梦想蒙上了一层阴影，也使整个航天界受到不同程度的影响。“不带有巨型燃料罐的航天飞机是无法航天的”这一悲观论调似乎笼罩了现实。发射航天飞机时，一般都是将巨大的燃料罐捆绑在飞船上，并随飞船一起同步升天。当燃料罐里的油料耗尽时，就会自动与飞船剥离被弃置大海。然而，每次发射飞船仅这类“用后即扔”的燃料罐便成为耗资的“无底洞”。航天飞机每飞天一次，就要耗费4亿～5亿美元，而燃料罐的“用后即扔”则是耗资的主要因素之一。
科学家们一直在设法将航天飞机抵达运行轨道的费用减少，若此举成功，则宇宙探察伟业就会在“多快好省”的快车道上突飞猛进。同样，发射国际空间站也是如此。这座耗资差不多1000亿美元的宇宙空间站，仅燃料罐白白消耗，就占去了资金的一大半，其他则是运送宇宙器材和宇航员的交通费用。
毫无疑问，人类实现探索火星的困难也在此。在长达4亿千米的载人征途中，预计仅交通费得高达4000亿美元。若连最初脱离地球引力飞出大气层前的400千米射程也计算在内，那耗资之巨恐怕就更无法细算了。 |
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