| 菊石：被遗忘的化石（2） |
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菊石最早是在大约4亿年前的泥盆纪早期出现的——比恐龙的出现早1.7亿年，当时是一个生命复苏的时期。
最早的菊石，可能是从直体型的杆石动物衍变而来的，杆石动物是鹦鹉螺目中非常小的一属。泥盆纪菊石进化的一般模式表明，菊石外壳逐渐盘绕得越来越紧。这种改进可能降低了它们的行动速度，但却提高了它们的灵敏性和转向能力。
菊石弯弯曲曲的缝线形状与众不同，住室隔片和外壳的周长线在缝线处相交。这些特征是确定菊石种类时有用的“指纹”。棱菊石是最早出现的一种重要的菊石，其特征是缝线呈流畅的曲线图案。但是在2.45亿年前的二叠纪末期出现的大规模物种灭绝，使它们从地球上消失了。后来出现了齿菊石，其缝线有褶皱。当这种动物在三叠纪成为主要的海洋动物时，恐龙也开始到陆地生活。然而，齿菊石在大约2亿年前的三叠纪末就消失了，之后就出现人们较为熟悉的缝线造型复杂、带有很多褶皱的菊石。某些种类菊石的体积相当可观，外壳直径约为2米。
菊石和恐龙同时在侏罗纪和白垩纪大量繁衍，随着恐龙逐渐消失并在6500万年前最终灭绝，菊石也遭遇了同样的命运。最后灭绝的一种菊石是异形菊石。它们与众不同之处，在于不同寻常的外壳——呈松散、不完全或螺旋形的盘绕状。
在进化阶梯的顶端
最初，科学家认为异形菊石是物种进化终止的典型——不能进一步适应环境的生物会退化衰弱，恢复到原始的形状。现代理论基本上采用了与之相反的观点，将异形菊石放在进化阶梯的顶端——认为这是最后灭绝的一种菊石，它们曾竭尽全力适应白垩纪的生活环境。
美国自然历史博物馆的头足类动物研究专家尼尔·蒙克斯对异形菊石推崇备至。他说：“它们是菊石最后的辉煌。有些异形菊石的外壳有2米长，如果展开的话，可以达到大约8米。它们可能生活在海底，晚上会游到海面上觅食。这幅景象看上去一定很美。”
蒙克斯认为，菊石是适应环境的高手，它们总能找到进化的新方式，并在不断变化的环境中找到立足之地——这是证实达尔文进化论的有力证据。他说：“菊石的进化过程呈锯齿形。它们兴盛繁衍，然后出现危机，使几乎所有的菊石消亡，只有一小部分幸存下来。幸存者又开始繁衍，这样的过程周而复始。当其他物种灭绝时，菊石往往能够幸免，但是这多少是靠运气。”他认为人类的历史与菊石的进化如出一辙。他说：“就像罗马这样的文明，它们出现、成长，继而衰落。”
菊石是推算岩石年代最有用的化石。显然，其数目之大是一个明显的优势，而它们迅速的进化过程和单个种类短暂的生存期才是其价值巨大的原因。利用菊石，专家可以将地质年代划分精确到50万年。如果你认为地球的年龄为46亿年，那么50万年就是非常短的时间段。侏罗纪和白垩纪的大部分时期，就是利用菊石以此种方法划分的。菊石化石分布地很广——发现相同种类化石的地点可能相隔数千英里。这是因为在侏罗纪，泛大陆开始分裂，给菊石散布到全世界提供了航道。
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