| 菊石：被遗忘的化石（3） |
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灭绝—还是高度进化?
通过将包含特定物种大部分个体的区域分成“动物区系”，科学家可以将各个地区拼合在一起，以帮助研究亿万年前各大洲和海洋的相对位置。菊石并非进行此类研究的最佳生物，因为它们并不是与海底紧密相连，它们死后外壳会顺水漂流。但是，它们有助于推断海洋结构，并提供过去海洋环境的详细情况。
那么，是什么导致了菊石的灭绝呢?流星撞击的假设很盛行，但是在这次事件前3000万年时，菊石的情况就不是很好，已经在走下坡路了。那时，菊石要面对许多险恶的敌人，它们以菊石及其幼体为食，而且偷走菊石的食物(主要是小型海洋动物和浮游生物)。这些肉食爬行动物、龟类、硬骨鱼和鲨鱼比大部分毫无防范的菊石游得快。已经发现的一些菊石化石，外壳上留着咬啮的痕迹或伤口——可能是饥肠辘辘的螃蟹在袭击菊石时留下的。人们在保存完好的海洋爬行动物化石的腹中也发现了菊石。所以，适者生存是这场竞赛的名称，而菊石输了。它们真的输了吗?
还有一些学说认为菊石并没有灭绝，只是丢弃了它们显眼的外壳，以避免吸引太多的捕食者。如果这一点可以成立，那么现代的枪乌贼或其他鞘亚纲动物也许就是菊石的后代。一种假设认为，外形与菊石非常相似的纸鹦鹉螺，可能是菊石后代的一支。雌纸鹦鹉螺有非常细长、呈螺旋形的外壳，但它的壳实际上附着在体外，并起育儿袋的作用。雄纸鹦鹉螺根本没有壳，其体积约是雌鹦鹉螺的二十分之一。两性体积差别如此悬殊，也是菊石的一个特点。纸鹦鹉螺的祖先可能是从菊石分化出的一支，不过它们使用空的菊石壳来储藏卵。在长壳的菊石绝迹后，纸鹦鹉螺只能调整自身的生理机能，自己分泌出壳作为储存卵的容器。
我们有足够的证据支持发生过流星撞击地球(即所谓的K/T事件)的假设，但是，该事件对物种大灭绝所起作用的问题是一个长期争论的话题。其他几类动物也在当时灭绝了，其中包括海洋爬行动物和一些鞘亚纲动物(比如箭石)。
蒙克斯认为，媒体有关这次事件的报道过分简单化。他说：“由K/T事件造成的大灭绝是非常复杂的，菊石并不是对此作出解释的最佳工具。为什么一些种类的菊石灭绝了，而其他却没有呢?”他解释说，流星撞击地球后不可避免地出现了“核冬天”，这使浮游生物因为极度缺乏阳光照射而“饿死”，从而对海洋食物链造成了致命的打击。他说：“菊石的幼体以这些浮游生物为食，所以它们也饿死了。但是，鹦鹉螺却存活了下来，因为它们的幼体不经历以浮游生物为食的阶段——它们从高尔夫球大小的卵中孵化出来后，就可以自己觅食了。它们还能以死去的菊石为食。”但是他很快又指出，枪乌贼和章鱼在幼年也以浮游生物为食，而它们却存活到了今天。他说：“难道一场全球性的灾难在破坏物种时也有选择性吗?”
这是一场还要使科学家难为上一阵子的争论。但是记住，当你下一次读到有关物种大灭绝和恐龙消亡的文章时——不要忘了不起眼的菊石。 |
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