| 哈勃望远镜发现罕见的褐矮星 |
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“哈勃”太空望远镜拍摄到了迄今为止最清晰的猎户座星云全景照片。这张照片不仅显示出大量恒星的诞生，也包含有罕见的褐矮星。
猎户座星云距太阳系大约1500光年，是银河系内最近的恒星诞生地，包含有数以千计的新生恒星、以及孕育恒星的柱状星际尘云，长期以来一直是天文学家观测的“热点地区”。美国太空望远镜科学研究所和欧洲航天局的科学家们，从2004年至2005年间用“哈勃”太空望远镜上搭载的先进测绘照相机等设备观测猎户座星云，并于近日获得了分辨率最高的星云全景照片。这张照片显示，大约有3000颗大小不同的恒星聚集在猎户座星云中。这些恒星处于不同的阶段：有些是刚刚从柱状尘云中形成的“婴儿”恒星，有些则是非常炽热而活跃的“少年”恒星，还有一些是能量和亮度都很低、首次在可见光波段发现的恒星。
太空望远镜科学研究所成员、主持研究项目的马西莫·罗贝托说，他们在照片中发现了罕见的褐矮星踪迹。褐矮星又被称为“失败的恒星”，是一类质量达不到恒星标准、但又大于行星的星体。褐矮星不能像太阳等恒星依靠内部核聚变发光，温度和亮度很低，此前较少被观测到。天文学家还发现，猎户座星云中有比单颗褐矮星更罕见的褐矮星双星系统，也就是说两颗近距离的褐矮星彼此吸引、互相围绕的系统。研究这种双星系统及其周围环境，将揭示出恒星和褐矮星的诞生秘密。
自上世纪90年代褐矮星被发现以来，这种神秘星体的形成过程就是天文学家争论不休的话题。而美国天文学家通过观测得出结论，褐矮星的形成过程与恒星相似。褐矮星质量通常是木星的10倍到75倍，处在行星和恒星之间。早期的一种理论就提出褐矮星的形成过程类似于恒星，但这个理论假设的前提是褐矮星和恒星在形成之初似乎都有一个小星体环带，天文学家目前尚无法证实这个前提。另一种理论认为，在浓密气云中形成的小型原恒星在形成恒星条件不成熟时，就被喷射出去，由此形成了褐矮星。但是，由于褐矮星非常黯淡，要证实这两种理论并非易事。
美国哈佛大学的天文学家利用架设在智利的麦哲伦望远镜，对距离地球540光年的变色龙座中的一个星团进行观察。他们在这些星团中发现了十来颗自由移动的褐矮星，其中一对显得与众不同。计算显示，这两颗围绕彼此运行的褐矮星之间的距离相当于地球和太阳距离240倍，是其他双子褐矮星之间距离的10倍。天文学家认为，即便是特别小的外力也可能破坏这两颗星之间的平衡，因此，这两颗褐矮星决不可能是小型原恒星喷射所形成的。它们的形成和演化机制肯定与恒星相似，即引力塌缩。
美国加利福尼亚大学研究褐矮星的专家吉博·巴斯里说，“其他双子褐矮星之间的距离都不大。这对新发现的褐矮星之间的距离说明，恒星的形成机制也可能适用于小质量星体。”
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