| 新发现12颗卫星 太阳系里卫星最多属土星 |
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法国天文学家近日宣布新发现了土星的12颗卫星，这使土星的卫星总数增加到了30个，土星也由此而成为太阳系里卫星最多的行星。
新发现的12颗卫星中，有6颗卫星的初步情况已于2000年公布。科学家在近日出版的英国《自然》杂志上报告了这6颗卫星及另外6颗新卫星的轨道特征等信息。
法国天文学家使用设在智利、美国夏威夷和亚利桑那州等地的天文望远镜网络进行了观测，扫描了土星附近的天空，结果发现了这些新卫星。新卫星体积普遍较小，通常直径只有几公里，在离土星1200至2300万公里的轨道上运转。
这些新卫星的轨道有些倾斜，不太规则，表明它们原先并不是土星家族的成员，而是游荡到土星附近被土星引力所俘获，才成为土星卫星的。根据其轨道的相似程度，有11颗新卫星可分别被归入3组。科学家们推测，它们原先可能是3颗较大的卫星，因受彗星撞击等原因而被分解。
此外，以前发现的一颗卫星——土卫九也可以归入其中的一组。据推测，土卫九可能是原始卫星的“本体”，而其它轨道与之相似的卫星可能是土卫九被撞下来的“碎片”。如果确实如此，美国的卡西尼号土星探测器在2004年夏季接近土卫九时，也许会在上面发现记录这种被撞击的陨石坑。
科学家还预言，目前土星虽然是太阳系中卫星最多的行星，但其地位将不会保持很久，因为在木星附近有可能发现数量比它还要多的小卫星。 |
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